Por Ralph Middlecamp
Queridos amigos vicencianos,
Para los vicentinos, el Adviento es la temporada de realizar colectas de juguetes y regalos, armar canastas especiales de alimentos y preparar programas de comidas festivas. También es el momento de la solicitud de donantes y, sin duda, algunas fiestas navideñas. Por supuesto, las solicitudes regulares de visitas domiciliarias no se detienen.
La mayoría de nuestros programas navideños “especiales” requieren que nuestros vecinos que lo necesiten se inscriban, o podemos enviarles una invitación para participar. Estos programas requieren este nivel de organización, pero he descubierto que algunas de mis experiencias más significativas han sido con la persona que no estaba en la lista o que llegó justo cuando estábamos por cerrar. Sé que hacer excepciones a las reglas del programa puede crear problemas, pero también descubrí que cuando escuchaba la historia de esa persona, a menudo me derretía el corazón.
Muchas de esas historias son las que aún recuerdo. Cuando realmente escucho a una persona que me pide que haga una excepción para ayudarlos, es una decisión difícil. Por lo general, todavía sigo el plan, pero a veces recuerdo que María y José no encontraron habitación en la posada. Tenían una historia bastante convincente, y alguien al menos les permitió usar el granero como refugio. ¿Puedo ser al menos así de flexible?
Recuerdo a un padre que vino a preguntar si nos quedaban juguetes el día después de nuestro programa de regalos. No estaba en nuestra lista, pero supe que no tenía nada que darles a sus hijos porque un incendio destruyó su apartamento esa semana. Me di cuenta de que tal vez me estaba engañando, pero su gratitud por los regalos que le dimos fue real. Resultó que había estado diciendo la verdad, y pudimos ayudar con los muebles y la comida cuando la familia se mudó unas semanas después.
A veces, cuando escucho estas historias, experimento una impotencia compartida. Uno de esos casos fue una mañana de Nochebuena cuando los padres con niños en su camioneta me preguntaron si sabía de algún lugar donde pudieran quedarse la próxima semana hasta que su apartamento estuviera disponible el 1 de enero. Todo lo que pude ofrecer fue una sugerencia de un lugar donde pudieran comer esa noche y donde habría algunos regalos para los niños. A veces, estas interacciones no tienen elementos de alegría navideña, como la vez que me senté con un hombre que estaba llorando porque ya no era bienvenido en casa durante las fiestas debido a su adicción y comportamiento pasado. A veces, el único regalo que podemos dar es una presencia que escucha a otro ser humano.
Una historia final que compartiré involucra a un hombre que estaba tan enojado con su familia el 23 de diciembre que tomó todos sus regalos envueltos y los tiró en uno de los buzones de nuestra tienda de segunda mano. Al día siguiente, se arrepintió. Estaba cerrando la tarde de Nochebuena cuando vino y me rogó que fuera con él a buscar esos regalos. Escuchar la experiencia de conversión que tuvo la noche anterior me hizo preguntarme qué fantasmas de la Navidad pasada, presente y futura lo habían visitado. ¿Cómo podría no tratar de ayudar? Efectivamente, los regalos todavía estaban todos allí en el buzón. Después de recibir un fuerte abrazo, cargamos dos bolsas grandes de regalos envueltos en la cajuela de su auto. Era una historia digna de una película de Hallmark Channel.
Tenemos experiencias durante todo el año de interacciones especiales con las personas a las que servimos. De alguna manera, estas historias parecen un poco más mágicas en esta época del año. No olvidemos que las personas merecen que las escuchemos y les respondamos con el mismo cuidado durante todo el año.
Esta puede ser una época del año en la que nuestras muchas tareas pueden parecer abrumadoras, pero creo que la mayoría de nosotros esperamos todos nuestros esfuerzos especiales. Espero que su conferencia haya compartido la responsabilidad de sus programas, para que nadie se queme. También espero que se asegure de que su propia familia no se sienta ignorada o excluida. Incluso nuestra Regla nos recuerda que “los vicentinos están disponibles para trabajar en las Conferencias después de cumplir con sus deberes familiares y profesionales”.
Finalmente, espero que cada uno de ustedes experimente la belleza de esta temporada navideña y sea bendecido con saber que Dios está con nosotros. Gocémonos y alegrémonos.
Serviens in spe,
Ralph Middlecamp
Estados Unidos
Dear Vincentian Friends,
For Vincentians, Advent is the season of conducting toy and gift drives, assembling special food baskets, and preparing holiday meal programs. It is also the time of donor solicitation and, no doubt, some Christmas parties. Of course, the regular requests for home visits don’t take a break.
Most of our “special” Christmas programs require our neighbors in need to sign up, or we may send them an invitation to participate. These programs require this level of organization, but I have found that some of my most meaningful experiences have been with the person who was not on the list or who arrived just when we were about to close. I know making exceptions to program rules can create problems, but I have also found that when I listened to that person’s story, it often melted my heart.
Many of those stories are the ones I still remember. When I really listen to a person asking for me to make an exception to help them, it is a tough call. Usually, I still stick to the plan, but sometimes I am reminded of Mary and Joseph finding no room left in the inn. They had a pretty compelling story, and someone at least let them use the barn for shelter. Can I be at least that flexible?
I remember a father who came to ask if we had any toys left the day after our gift program. He was not on our list, but I learned he had nothing to give his children because a fire had destroyed their apartment that week. I realized that maybe he was conning me, but his gratitude for the gifts we did supply was real. It turned out he had been telling the truth, and we were able to help with furniture and food when the family relocated a few weeks later.
Sometimes when I listen to these stories, I experience a shared helplessness. One such instance was a Christmas Eve morning when parents with kids in their van asked if I knew of somewhere they could stay for the next week until their apartment was available on January 1st. All I could offer was a suggestion for a place where they could get a meal that evening and where there would be some gifts for the children. Sometimes, these interactions have no elements of Christmas joy -- like the time I sat with a man who was crying because he was no longer welcome home for the holidays because of his addiction and past behavior. Sometimes, the only gift we can give is a listening presence to another human being.
A final story I will share involved a man who was so angry at his family on December 23rd that he took all his wrapped gifts and dumped them into one of our thrift store drop boxes. The next day, he regretted it. I was locking up on the afternoon of Christmas Eve when he came and begged me to go with him and retrieve those presents. Listening to the conversion experience he had the night before made me wonder what ghosts of Christmas past, present and future had visited him. How could I not try to help? Sure enough, the gifts were all still there in the drop box. After getting a big hug, we loaded two large bags of wrapped gifts into the trunk of his car. It was a story worthy of a Hallmark Channel movie.
We have experiences all year long of special interactions with the people we serve. Somehow, these stories seem a little more magical at this time of the year. Let’s not forget that people deserve to have us listen to them and respond to them with the same care all year long.
This can be a time of year when our many tasks can seem overwhelming, but I think most of us do look forward to all of our special efforts. I hope your conference has shared the responsibility for your programs, so that no one person gets burned out. I also hope you make sure your own family does not feel ignored or left out. Even our Rule reminds us that “Vincentians are available for work in the Conferences after fulfilling their family and professional duties.”
Finally, I hope each of you experiences the beauty of this Christmas season and is blessed with knowing that God is with us. Let us rejoice and be glad.
Serviens in spe,
Ralph Middlecamp